La baie d'Ha Long s’ouvre sur le Golfe du Tonkin sur les villes d'Ha Long et de Cam Pha, ainsi que sur une partie du district de l'île de Van Don. La baie s'étend sur une superficie totale de 1 553 km2 et va jusqu’à l’'île de Cat Ba au sud-est. Ses eaux émeraude abrite non moins de 1 969 îles, dont seulement 989 sont baptisées. Deux catégories d'îles ont été répertoriées: les îles de calcaire et de schiste. Leur formation remonterait à 250 ou 280 millions d'années. Des grottes et des cavernes dorment tranquillement sur ces îles enchanteresses.
L’ensemble de ce paysage d’eau et de pierre donne un spectacle à couper le souffle. La baie d'Ha Long est d’ailleurs reconnue comme Patrimoine de l’humanité par l’UNESCO depuis 1994. Une croisière sur la baie donne au visiteur la curieuse impression qu'il se tient devant un monde légendaire, figé dans l'immobilité de la pierre. Les formes de ces pains de sucre surgissant des flots, s'apparentent curieusement à des formes humaines ou animales. Suivant l'angle de vue et la lumière, des formes fascinantes se détachent des nombreux îlots.
I. LES GROTTES
La grotte des Bouts de bois (Hang Dau Go)
La grotte est située sur l'île des Bouts de bois, autrefois surnommée Canh Doc. Son nom tire son origine d'une histoire populaire de la guerre de résistance contre les envahisseurs mongols Nguyen Mong. À la veille d'une bataille décisive, Tran Hung Dao reçut l'ordre de préparer plusieurs lances affûtées, destinées à être plantées le long de la rivière Bach Dang. Plusieurs morceaux de ces armes seraient encore dans la grotte, qui a été baptisée la grotte des Bouts de bois.
Environ 90 marches de pierre mènent les visiteurs à l’entrée de cette immense grotte, divisée en trois salles principales. Le plafond de la première, exposé à la lumière du jour, ressemble à une immense peinture à l'huile. Selon l'éclairage et au gré de son imagination, le visiteur peut apercevoir des paysages sauvages, ainsi que diverses formes humaines et animales. En-dessous de la voûte, une tortue de pierre nage dans une immense mer de stalactites et de stalagmites. Au milieu de la salle, un bonze de pierre trône sur un pilier immense, qui semble soutenir la voûte. Pour aller dans la seconde salle, le visiteur doit passer par une porte étroite, formée par l’érosion. La lumière y est mystérieuse et d’autres images apparaissent dans la pierre. Dans le fonds de la grotte se trouve un puits d’eau douce très pure.
En 1917, le roi Khai Dinh visita cette grotte et, impressionné par la beauté saisissante de l'endroit, il ordonna à ses hommes de sculpter sur une stèle une ode à la baie d'Ha Long et à la Grotte Dau Go.
De Bai Chay, en bateau, il faut environ 40 minutes pour s’y rendre. Le prix d’accès est de 15 000 dôngs par personne, 5 000 dôngs pour les enfants de moins 15 ans, et c’est gratuit pour les enfants de moins 6 ans.
La grotte du Palais Céleste (grotte Thien Cung)
Cette grotte découverte récemment est célèbre pour sa beauté. Elle est située dans le sud-ouest de la baie d'Ha Long, à 4 km du quai des bateaux d’excursions touristiques. Elle se trouve dans une rangée d’îles qui ressemblent à un trône abritant deux magnifiques grottes. La grotte est un peu difficile d’accès et le chemin y menant passe dans une forêt touffue.
Après avoir franchi une entrée étroite, la grotte s'ouvre sur un espace de 130 m de longueur. Selon la légende, une belle jeune fille nommée May (Nuage) conquit le cœur du Prince Dragon, et leur somptueux mariage eut lieu au beau milieu de la grotte, pendant sept jours et sept nuits. De petits dragons volaient entre les stalactites et les stalagmites, les éléphants dansaient, les serpents s'enroulaient autour des arbres de pierre et, au-dessus de l'île, les aigles déployaient leurs larges ailes dans l'immensité du ciel. L'atmosphère animée de ce mariage auquel assistèrent les génies de l'étoile du nord et du sud paraît s’être fossilisée sur les murs de la grotte.
Au centre , 4 piliers sculptés par les éléments supportent le "toit du paradis". De la base au sommet, ces piliers semblent être sculptés de scènes vivantes: oiseaux, poissons, et scènes de la vie quotidienne. Sur les murs, une fresque naturelle offre le spectacle des groupes de fées qui dansent et chantent en l’honneur du mariage. Le vent résonnant dans les entrailles de la terre rappelle les sons rythmés des fêtes villageoises, tandis que la voûte immense et les stalactites bleutées plongent le visiteur dans un monde féerique. Dans la dernière salle de la grotte, un ruisseau naturel s’écoule doucement toute l’année. Il y a aussi 3 petits étangs d'eau claire et limpide. Un sentier étroit trouve son chemin hors de la grotte.
La grotte du Pélican (Hang Bo Nau)
Cette grotte, qui couvre une superficie de 200 m2, a la forme d'une mâchoire de grenouille. La base est large, sans relief et peu profonde; plusieurs stalactites et stalagmites ornent les parois. À l'entrée, trois sculptures naturelles s'apparentent à deux bonzes jouant aux échecs, avec un troisième qui les observe. La grotte du Pélican donne sur le sud, et l’on sent des courants d’air frais. On peut entendre le bruit des vagues qui frappent les falaises.
La grotte de la Vierge et la grotte de l’Homme
La grotte de la Vierge (Hang Trinh Nu) est située à 15 km au sud de la plage Bai Chay, sur le groupe d'îles Bo Hon, qui abrite tout un réseau de grottes: grotte des Surprises, grotte Luon, ainsi que le lac Dong Tien.
Les pêcheurs considèrent la grotte de la Vierge comme leur maison, alors que les jeunes amoureux viennent y échanger des promesses de fidélité. La légende raconte qu’autrefois un pêcheur avait une fille merveilleusement belle. Sa famille était très pauvre et, pour subvenir à ses besoins, devait servir un riche administrateur de cette zone de pêche. Charmé par la beauté de la jeune fille, celui-ci força la famille à la lui donner en mariage. Mais elle refusa car elle avait déjà un amoureux, parti en haute mer pour attraper des poissons en prévision de leur mariage.
Devant son refus, l'administrateur l'envoya en exil sur une île perdue où elle dépérit de faim et de fatigue. Par une nuit d'orage violent, elle fut changée en pierre. La même nuit, son amoureux parti en mer à sa recherche affronta la tempête qui détruisit son embarcation et le projeta sur une île voisine. À la lumière d'un éclair, il entrevit sa partenaire et l'appela de toutes ses forces, mais le vent enterra ses cris. Il se mit à frapper la falaise avec un bloc de pierre pour annoncer sa présence. Mais il frappa jusqu'à épuisement et fut également changé en pierre. C’est aujourd’hui la grotte de l'Homme (Hang Trong).
Lorsqu’on visite la grotte de la Vierge, on peut toujours deviner dans la pierre le corps pétrifié d'une jeune femme à la longue chevelure, fixant la terre ferme. En face, la grotte de l'Homme renferme le corps de l'homme changé en pierre, les yeux tournés vers sa bien-aimée, et son cri désespéré résonne encore dans les profondeurs de l'endroit. Le vent qui rugit dans les fissures rappelle ce soir de tempête durant lequel un homme tenta désespérément de rejoindre l’élue de son cœur.
La grotte du Tunnel (Dong Hang Hanh)
À 9 km à l'ouest de la ville de Cam Pha, se trouve la grotte la plus longue de la baie d'Ha Long, d’où son surnom de grotte du Tunnel, donné par les Français. Avec ses 1 300 m de longueur, elle traverse la montagne Quang Hanh jusqu'à la mer. On peut accéder à la grotte en canot, ou même en auto, à marée basse. L'autel de pierre Ba Co (les trois femmes) est situé à l'entrée. La légende raconte que trois femmes, en voyage sur la mer par une journée de forte pluie, trouvèrent refuge dans cette grotte. Béates d'admiration devant la beauté de l'endroit, elles oublièrent la marée montante et, prisonnières de la grotte, elles y trouvèrent la mort.
La grotte Quang Hanh est d'une très grande beauté. À travers un méandre de pierres, un petit bateau vous conduit à l’intérieur, éclairé par une torche, ce qui donne aux stalactites des couleurs magiques.
II. LES ÎLES
L’île Tuan Chau
Elle se trouve à 3 km à l'ouest de l’île des Pieux de bois. D’une superficie de 300 ha, elle abrite une simple maison en bambou et en rotin construite par la population de Quang Ninh, pour servir de maison de repos au Président Hô Chi Minh lorsqu'il se rendait à la baie d'Ha Long. Cette maison est toujours précieusement entretenue par les habitants.
Situé à 50 km au sud-est de la ville d’Ha Long, l'archipel de Van Don se compose de plus de 600 îles et îlots. C'était le premier port commercial prospère du Vietnam sous les dynasties des Ly et Tran (XIe-XIIe siècle).
De nos jours l'abondance et la diversité des ressources marines sont immenses. Les eaux des îles Quan Lan, Minh Chau ou Co To regorgent de milliers d'espèces de poissons. Van Don est un véritable musée géologique en plein air, un zoo et un jardin botanique.
La montagne du Poème (Nui Bai Tho)
C’est une montagne calcaire de 106 m de haut, qui longe la côte et plonge dans les eaux. En bateau, à environ 200 m de la rive de la baie d'Ha Long, on apercevra un poème gravé à même la falaise.
En 1468, le roi et poète Le Thanh Tong s’arrêta au pied de cette montagne au cours d’une tournée d’inspection. Ému par la beauté du paysage, il composa et fit graver un poème sur le flanc de la montagne. On peut aussi grimper jusqu’au sommet pour avoir une vue panoramique sur la baie.
III. LA PLAGES
La station balnéaire de Bai Chay
Située le long du rivage de la baie d'Ha Long, se trouve la charmante plage de Bai Chay. De douces collines descendent en pente douce vers la mer sur plus de 2 km. Parmi les pins se dissimulent plusieurs hôtels et petites villas à l’architecture intéressante. Le long de la côte une longue plage de sable fin s’étend paresseusement. De petits restaurants ombragés sont disposés sous les filaos verts. Après la baignade, les visiteurs peuvent y siroter des boissons rafraîchissantes tout en profitant de la brise venue de la mer.
